La majoria dels usuaris estan acostumats als ordinadors portàtils, AIO o als sobretaula. No obstant això, hi ha altres variants, algunes s'han tornat populars, com és el cas de la SBC gràcies a projectes com la Raspberry Pi. Les COM també s'estan tornant cada vegada més freqüents al món DIY o entre makers per a infinitat de projectes. Però sabries dir què és cadascun d'aquests conceptes? sabries quina és la diferència?
Aquí dissitem tots els teus dubtes i et comentem el que has de saber sobre aquests petits ordinadors…
Què és una SBC?
Una Ordinador de placa única (SBC), no és més que un ordinador o ordinador integrat en una sola placa o PCB. Aquestes plaques de circuit imprès inclouen un microprocessador, memòria, ports d'entrada/sortida (E/S) i altres components necessaris. A diferència d'un ordinador personal, no depèn d'expansions per a altres funcions, tot i que és cert que se'ls pot afegir altres perifèrics o els coneguts com a HATs per expandir encara més les seves funcions. Tot i això, mentre a un ordinador li farien falta altres parts per funcionar, i no només la placa base, en aquest cas podria funcionar tal qual.
Gràcies a això tenim ordinadors compactes, lleugers, i barats per utilitzar a multitud de projectes industrials de control o processament de dades, robòtica, IoT, i molt més. I, entre aquestes SBC més populars entre els makers tenim la Raspberry Pi, la Beagle, i un llarg etc.
Què és una COM?
Un Computer on Module (COM) és un tipus dordinador de placa única (SBC), una subcategoria dels sistemes informàtics embeguts. Aquest ordinador complet construït en una sola placa de circuit, però, a diferència d'una SBC, el COM generalment no té els connectors estàndard perquè els perifèrics d'entrada/sortida es connectin directament a la placa, és a dir, el COM se centra especialment al còmput, amb una CPU, RAM, GPU, etc. A més, una SBC sol ser força limitada en rendiment, mentre que un COM té un rendiment superior. Per exemple, podem trobar COM amb processadors AMD o Intel d'última generació, mentre que les SBC solen tenir SoCs amb nuclis ARM de menor rendiment.
La placa carrier board o placa base és on es munta el COM, és a dir, aquesta placa més gran és la que albergarà un o diversos COM inserits en una ranura d'expansió, com quan punxes una targeta gràfica, o un mòdul de memòria RAM. És a la carrier board on estarà el bus als connectors perifèrics estàndard. La placa base és la columna vertebral de l'ordinador, on hi ha alguns dels components o parts més importants del teu equip.
COM vs SBC: Quines diferències hi ha?
Arribats a aquest punt t'estaràs preguntant quin és la diferència, a més dels avantatges o desavantatges que té un COM davant SBC, doncs bé, tenim els següents punts interessants:
- Rendiment: mentre una SBC sol estar dissenyada per oferir un rendiment més bàsic, podent executar un sistema operatiu lleuger i apps elementals (ofimàtica, navegació, reproducció multimèdia,…), la COM té un rendiment superior, moltes vegades comparable al d'un PC convencional o un portàtil, de manera que pot executar càrregues de treball més pesades.
- Preu: la SBC és més barata, generalment poden costar unes desenes d'euros, mentre que la COM és més cara pel fet que integra components de major rendiment, per la qual cosa poden costar centenars d'euros en alguns casos.
- modularitat: separar el disseny de la placa base (carrier board) i el mòdul COM fa que els conceptes de disseny siguin més modulars, per la qual cosa es podria substituir el mòdul COM en cas que falli o es podria substituir per un altre de més rendiment o més actualitzat si es vol. Això no és així a la SBC, ja que si vols una ampliació necessitaràs comprar-ne una altra de nova.
- Personalització: una SBC sol tenir un sistema E/S més limitat, amb menys ports. La placa base que acompanya la COM pot tenir més quantitat de ports, per expandir les capacitats i connectar multitud de perifèrics diferents.
- Dimensions: encara que el mòdul COM sol ser petit, les carrier boards no ho són tant, tenint una mida força més gran que una SBC. Per tant, la SBC pot ser útil per a projectes on la mida importa, i on una placa base més gran resulti problemàtica.
Altres conceptes semblants
A més de la SBC i COM, també existeixen altres conceptes similars que hauries de conèixer, per no confondre'ls:
Què és un SIP?
Un System-in-a-Package (SiP) és un tipus d'empaquetat que integra múltiples circuits integrats al mateix empaquetatge, on estan connectats internament. Els components com la memòria DRAM, la memòria flaix, els processadors i altres elements bàsics sovint es troben dins del SiP, la qual cosa els converteix en sistemes força reduïts.
L'atractiu d'un SiP és que pot compactar un sistema complex en un paquet molt simple, cosa que en facilita la integració en sistemes on la mida importa o per a més facilitat d'integració en altres sistemes més grans. No obstant això, no poden funcionar per si sols, ja que necessitaran una PCB amb els ports d'E/S necessaris.
Un exemple de SiP és el STMicroelectronics ST53G, que combina un microcontrolador i un amplificador de RF per a l'aplicació de sistemes de pagament sense contacte en dispositius petits, com els de IoT, wearables, etc.
En comparació amb un COM i una SBC, un SiP ofereix una major integració de components en un sol paquet, cosa que pot resultar en una mida més petita i una major eficiència. No obstant això, a diferència d'un COM o SBC, un SiP pot ser més difícil de personalitzar o actualitzar, ja que tots els seus components estan integrats en un sol paquet, així com el seu rendiment sol ser inferior.
Què és un SOM?
Un System-on-Module (SoM) és una placa electrònica que combina components essencials, com ara un System-on-Chip (SoC), emmagatzematge, antenes, dispositius d'entrada/sortida, entre d'altres. Bàsicament és un ordinador complet, amb E/S, però en una mida molt reduïda, per ser integrat en diferents dispositius, des de robots, fins a elements equips domèstics, passant per altres industrials o embeguts.
Alguns fabricants que han estat usant aquests SoM per als seus productes van des de les extintes DEC i Sun Microsystems, fins a Motorola, IBM, Xerox, etc.
Què és un MCU?
Un microcontrolador (MCU o MicroController Unit) és un petit circuit integrat que conté bàsicament un ordinador al seu interior. Mentre la CPU és només la unitat de processament i necessita busos, E/S i memòria, el MCU ho té tot dins del mateix xip. Això vol dir que va més enllà d'una CPU, ja que inclou una CPU, memòria i també E/S. Els MCU són el cervell de molts dispositius que fem servir a la nostra vida diària, des dels que tens a casa, fins als teus vehicles, passant per màquines industrials. Les aplicacions poden ser molt diverses, des de controlar temperatures o altres paràmetres a través de sensors, generar algun tipus de sortida segons l'estat de les entrades per realitzar accions, etc. Un exemple que coneixeràs molt de prop és la placa Arduino, que inclou una MCU.
Què és un SoC?
D'altra banda, un System-on-a-Chip (SoC) és un circuit integrat que integra en un sol xip diferents components d'un sistema informàtic, i que sol anar més enllà dels elements d'un MCU, a més d'estar pensat per tenir més rendiment en general, ja que les MCUs es destinen a projectes més limitats, mentre que els SoCs poden ser el cor dordinadors o dispositius mòbils potents.
Aquests components solen incloure unitats de processament (CPU, GPU, DSP, NPU,…), memòria, controladors de perifèrics, interfícies de comunicació i altres elements necessaris per al funcionament dun sistema complet. Alguns exemples de SoC poden anar des del Broadcom que utilitza Raspberry Pi, fins als Samsung Exynos, Qualcomm Snapdragon, i Mediatek Helios/Dimensity per a dispositius mòbils, passant per altres molt més potents com els d'AMD per a videoconsoles, els M-Series d'Apple , etc.
Les diferències entre un MCU i un SoC rauen principalment en la seva complexitat i en els components que integren, encara que, novament, com passa amb tots aquests conceptes, pot ser una mica confús, i de vegades és difícil distingir.
També poden existir altres maneres d'integrar un ordinador complet com PoP (Package on Package), MCM (Multi-Chip Module) o xiplets, mitjançant empaquetat 3D, SOW (System on Wafer), mitjançant un FPGA, etc. Tot i això, els més usuals en projectes d'electrònica són els anteriors.