La nova tecnologia de sisena generació de Waymo s'ha convertit en l'eix de la fase de creixement següent de la companyia de robotaxi d'Alphabet. Després d'anys de proves i desplegaments limitats, aquest sistema fa un pas endavant en autonomia, reducció de costos i capacitat per operar en entorns més complexos.
Tot i que encara no està disponible a Espanya ni a la resta d'Europa continental, la firma ja mira cap a aquest costat de l'Atlàntic. Els plans dexpansió a grans capitals com Londres, juntament amb el seu aterratge progressiu a noves ciutats dels Estats Units i Àsia, situen Waymo com un dels actors més influents en la carrera pel vehicle autònom.
Què aporta el Waymo Driver de sisena generació
Waymo defineix el seu nou sistema com el motor principal d'una nova etapa d'expansió, gràcies a una configuració de maquinari més senzilla, amb menys components i un cost inferior. La companyia subratlla que aquesta reducció de complexitat no implica rebaixar el llistó de seguretat, que continua sent l'argument central de la proposta.
Segons l'empresa, el Waymo Driver de sisena generació és el resultat d'uns set anys d'operacions comercials sense conductor, durant els quals els seus vehicles han acumulat prop de 320 milions de quilòmetres totalment autònoms. Aquests recorreguts s'han realitzat en nuclis urbans molt densos de més de deu grans ciutats i en una xarxa d'autopistes en expansió, cosa que li ha permès entrenar models d'intel·ligència artificial amb un volum de dades poc habitual al sector.
Des de la pròpia companyia insisteixen que, a hores d'ara, han confirmat un principi clau: un sistema de IA fiable necessita dades molt robustes i variades. Per això han treballat a escenaris extrems, des de trànsit dens en hores punta fins a condicions climàtiques adverses, amb l'objectiu de reduir al mínim els comportaments inesperats del vehicle.
Aquesta sisena generació es basa en larquitectura prèvia de cinquena generació, però amb una revisió de fons en sensors, processament i disseny del sistema. La idea és obtenir més capacitat de percepció i decisió amb menys elements físics, simplificant el vehicle i facilitant la seva producció a gran escala.
Un sistema de visió que vol anar més enllà de l?ull humà
El nou Waymo Driver integra un conjunt de sensors multimodals a mida, càmeres d'alta resolució i radar d'imatges avançat. La firma assegura que el seu sistema de visió no només iguala, sinó que supera amb escreix allò que pot percebre una persona al volant o un sistema de càmeres convencional d'automòbil.
Les noves càmeres, amb resolució de 17 megapíxels, capturen milions de punts de dades addicionals respecte a la generació anterior. Aquesta millora de qualitat permet que el vehicle necessiti menys càmeres per cobrir tot el seu entorn, de manera que el nombre total de dispositius es redueix a menys de la meitat davant del sistema previ, mantenint -o fins i tot augmentant- el nivell de detall.
A més de reconèixer elements semàntics habituals -com colors de semàfors, senyals de trànsit, marques vials o presència de vianants i ciclistes-, el sistema està dissenyat per operar amb un rang dinàmic molt elevat. Segons Waymo, això li permet extreure detalls rellevants de zones a l'ombra fins i tot quan rep reflexos intensos de fars, llums alts o altres focus molt potents, com els de vehicles d'emergència.
Un altre punt clau és la integració de funcions de neteja automàtica i protecció dels sensors. Els mòduls de visió incorporen sistemes que netegen de manera activa la superfície en cas de brutícia, esquitxades de pluja o acumulació de neu, evitant que el camp de visió es deteriori amb ús diari.
En paral·lel, el LiDAR i el radar de sisena generació actuen com a suport quan les càmeres tenen dificultats, per exemple amb visibilitat molt reduïda. Waymo afirma que aquests sensors de profunditat són capaços de “veure” amb claredat en situacions on la càmera amb prou feines recull informació útil, reforçant així la redundància del sistema.
Menys sensors, menors costos i millor rendiment a l'hivern
Un dels missatges que més repeteix la companyia és que aquesta sisena generació s'ha creat pensant en la eficiència econòmica i l'escalabilitat. En necessitar un nombre significativament menor de càmeres, i amb sensors LiDAR i radar més senzills i assequibles, el cost per vehicle es redueix.
Waymo explica que els seus nous LiDAR i radars han guanyat en eficiència i han baixat de preu, cosa que facilita equipar flotes més grans sense disparar la inversió inicial. Aquest estalvi, sumat a una arquitectura de maquinari més compacta, pretén acostar el model de negoci dels robotaxis autònoms a la rendibilitat a mitjà termini.
La intel·ligència artificial que governa el sistema s'executa a processadors de desenvolupament propi, optimitzats per a les necessitats de conducció autònoma en temps real. Aquesta plataforma de còmput treballa amb grans volums de dades sensorials, anticipant trajectòries, avaluant riscos i prenent decisions de conducció amb latències molt reduïdes.
Un dels grans reptes històrics dels vehicles autònoms ha estat el comportament en condicions hivernals severes. En aquesta generació, Waymo afirma haver millorat de forma notable la resposta del sistema en escenaris de pluja intensa, neu o baixes temperatures, en els quals solen proliferar reflexos, superfícies lliscants i elements poc predictibles a la calçada.
Amb aquestes millores, l'empresa aspira que els seus robotaxis puguin operar a entorns climàtics més variats i exigents, ampliant el ventall de ciutats i regions on el seu servei pot resultar viable, especialment rellevant per a la seva futura arribada a Europa, on el clima canvia de forma dràstica d'un país a un altre.
Vehicles compatibles: dels Ojai als Hyundai Ioniq 5
La sisena generació del Waymo Driver no es limita a un únic model de cotxe. La companyia ha començat a desplegar-la als nous robotaxis Ojai, fabricats per l'empresa xinesa Geely (coneguts també com Zeekr RT), específicament dissenyats per operar com a vehicles de transport de passatgers sense conductor.
En paral·lel, Waymo integra aquesta tecnologia als SUV elèctrics Hyundai Ioniq 5, un model que ja s'ha convertit en una plataforma habitual per a proves de conducció autònoma a diferents mercats. Aquesta estratègia multiplaforma vol oferir més flexibilitat a l'hora d'adaptar el servei a diferents entorns urbans i necessitats de capacitat.
Mentrestant, la flota de Jaguar I-Pace que ha acompanyat la companyia en etapes anteriors continuarà utilitzant la cinquena generació del sistema de conducció autònoma. Aquests vehicles continuen en servei, però no s'actualitzaran massivament a la nova tecnologia, fet que marca un cert relleu generacional dins de la flota de Waymo.
Segons la companyia, la producció dels components de sisena generació es concentra en la seva planta de Phoenix, als Estats Units. Des d'allà, Waymo pretén equipar desenes de milers de vehicles a l'any, cosa que, sobre el paper, obre la porta a un creixement molt més accelerat a noves ciutats.
Més enllà de la part tècnica, aquest salt de generació també implica canvis logístics i operatius, ja que l'empresa necessita adaptar manteniment, formació d'equips i gestió de flotes a un sistema amb maquinari diferent i nous procediments de diagnòstic i actualització.
Ciutats on opera Waymo i properes destinacions
Actualment, el servei de robotaxi totalment autònoms de Waymo funciona de forma comercial a diverses grans urbs dels Estats Units. La companyia indica que la seva tecnologia està activa a Sant Francesc, Austin, Phoenix, Atlanta, Los Angeles i Miami, on ofereix desplaçaments sense conductor humà de seguretat.
Amb la sisena generació com a base, Waymo s'ha marcat un objectiu ambiciós: desplegar el seu servei a 20 noves ciutats a curt termini. Entre les candidates esmentades es troben grans capitals com Londres i Tòquio, cosa que situaria per primera vegada l'empresa operant de manera regular a Europa i Àsia amb la seva nova tecnologia.
A Europa, la hipotètica arribada a Londres tindria un efecte de referència per a la resta de mercats europeus. Tot i que per ara no hi ha anuncis específics sobre la arribada a Madrid, Barcelona o altres ciutats espanyoles, l'expansió a una gran capital europea sol servir de laboratori per a futurs acords reguladors i comercials a la regió.
La companyia també ha anunciat que els seus empleats i convidats seleccionats ja poden utilitzar la sisena generació del Waymo Driver a l'Àrea de la Badia de San Francisco ia Los Angeles, com a pas previ a una obertura general al públic. Aquesta fase dús intern permet polir detalls del servei i recollir informació addicional abans descalar.
Waymo insisteix que el seu objectiu és obrir aquests nous serveis al públic al llarg de l'any, sempre que les condicions reguladores i de seguretat siguin favorables, cosa que, en el cas europeu, dependrà en gran mesura de l'evolució normativa sobre cotxes autònoms i de les converses amb les autoritats locals.
Seguretat, investigació d'incidents i competència al sector
Tot i el focus en la innovació, la companyia també s'enfronta a un fort escrutini. Als Estats Units, les autoritats han obert investigacions després de incidents en què es van veure implicats robotaxi de Waymo, com el cas d'un vehicle que va colpejar un menor a prop d'una escola a Santa Mònica.
Segons la informació facilitada, el cotxe va reduir ràpidament la velocitat i va passar d'uns 17 milles per hora a menys de 6 abans de l'impacte, però així i tot el succés ha portat l'Administració Nacional de Seguretat del Trànsit a les Carreteres (NHTSA) a analitzar si els protocols de precaució eren suficients, especialment a zones escolars amb presència de nens.
En paral·lel, s'han reportat casos en què alguns vehicles autònoms de la companyia no s'haurien aturat correctament davant autobusos escolars, cosa que ha provocat noves preguntes sobre com interpreta el sistema determinats escenaris de trànsit delicats. Aquests episodis no han passat desapercebuts i formen part del debat públic sobre la convivència entre robotaxi i vianants.
Waymo, per la seva banda, defensa que les seves dades acumulades de circulació totalment autònoma donen suport a un balanç de seguretat favorable davant de la conducció humana, i sosté que els incidents s'analitzen en profunditat per ajustar comportaments i evitar repeticions. L'empresa insisteix que, en un sistema tan complet, cada situació real serveix com a aprenentatge per millorar la IA.
El context competitiu tampoc no és menor. Al terreny de la conducció autònoma es mouen altres actors de pes, com ara Uber, que treballa en els seus propis robotaxis recolzats en tecnologia de Nvidia, o els esperats serveis de robotaxis de Tesla, que ja s'estan provant de manera limitada en una ciutat nord-americana. Aquesta pressió afegeix urgència a l'expansió de Waymo, que necessita consolidar la seva posició mentre el marc regulador encara s'està definint.
Amb tot aquest escenari, el Waymo Driver de sisena generació es presenta com una aposta forta per combinar maduresa tecnològica, reducció de costos i ampliació geogràfica. Si els plans de desplegament es concreten i les autoritats donen llum verda en mercats clau com l'europeu, no seria estrany que en uns anys veure robotaxis Waymo a ciutats com Londres o, més endavant, a capitals espanyoles, deixi de ser una imatge futurista per convertir-se en part del paisatge urbà quotidià.
