La instal·lació d'una nova xarxa de sensors ambientals està començant a canviar la manera com es vigila la qualitat de l'aire a Puerto Rico. A través d'un projecte pilot impulsat des de la universitat pública s'està creant una infraestructura de mesura en temps real pensada tant per a la comunitat científica com per a la ciutadania.
Aquest esforç pretén posar dades actualitzades a l'abast de qualsevol persona, reforçar la investigació sobre contaminació atmosfèrica i, alhora, servir de suport a la presa de decisions en salut pública. La iniciativa també s'ha plantejat com a laboratori viu per a l'alumnat, que podrà treballar amb informació real procedent de diferents punts de l'illa.
Un projecte pilot amb 30 sensors repartits per l´illa
El Departament de Salut Ambiental (SAAM) de l'Escola Graduada de Salut Pública del Recinte de Ciències Mèdiques de la Universitat de Puerto Rico ha engegat una xarxa de 30 sensors per monitoritzar en continu la qualitat de l'aire. Aquests equips formen part d'un projecte pilot dissenyat per provar-ne la fiabilitat, la utilitat pràctica i les possibilitats d'expansió futura.
Els dispositius s'han adquirit amb fons institucionals del mateix Recinte de Ciències Mèdiques, amb una inversió propera als 10.500 dòlars. Cada sensor té un cost aproximat de 300 dòlars, una quantia relativament assequible que facilita la creació de xarxes denses de monitorització ambiental.
El projecte està coordinat pel Dr. Edgar Pérez Matías, del Programa d'Higiene Industrial, juntament amb professorat del Departament de Salut Ambiental. El seu paper és articular la part tècnica de la xarxa, supervisar la instal·lació i garantir que les dades recopilades tinguin la qualitat necessària per ser útils en investigació i vigilància.
Des de la institució se subratlla que aquesta fase pilot servirà per comparar els resultats dels sensors amb les dades oficials d‟agències governamentals encarregades del compliment normatiu. L'objectiu és establir fins a quin punt aquests mesuraments de baix cost poden complementar o reforçar les xarxes reguladores existents.
Què mesuren els sensors de qualitat de l'aire
Els equips instal·lats permeten seguir en temps real paràmetres clau relacionats amb la qualitat de l'aire i el confort tèrmic. Entre les variables que registren de forma contínua es troben:
- Índex de qualitat de l'aire (AQI), com a indicador global de l'estat de l'aire.
- Concentració de material particulat (partícules fines en suspensió, especialment rellevants per a persones amb asma o altres problemes respiratoris).
- Compostos orgànics volàtils (COV), associats a emissions de trànsit, productes químics domèstics o activitats industrials.
- Temperatura i índex de temperatura, útils per avaluar l'exposició a la calor extrema.
- Humitat relativa i pressió baromètrica, que ajuden a interpretar millor les condicions atmosfèriques.
Amb aquesta combinació de variables, els responsables del projecte poden detectar pics de contaminació lligats al trànsit, canvis bruscos per episodis atmosfèrics o moments del dia en què la calor i la qualitat de l'aire suposen un risc més gran per a la població vulnerable.
Segons explica la coordinació del programa, aquests sensors permeten localitzar àrees amb més risc per temperatures i nivells de partícules elevats, així com identificar els períodes del dia més problemàtics, per exemple, coincidint amb les hores punta de circulació.
Ubicació estratègica: campus, escoles i comunitats
La xarxa de monitorització s'està desplegant a punts estratègics repartits per diferents regions de Puerto Rico. La intenció és combinar zones urbanes, entorns escolars i àrees amb condicions ambientals especialment sensibles.
Un dels primers emplaçaments ha estat el Edifici Dr. Guillermo Arbona al Recinte de Ciències Mèdiques, dins l'àrea de Centre Mèdic. Des d'allà es recopilen dades que resulten especialment rellevants per la proximitat amb instal·lacions sanitàries i un flux intens de persones.
El projecte també ha fet un salt important cap a l'àmbit educatiu preuniversitari. En col·laboració amb docents i organitzacions locals, s'estan instal·lant sensors a diverses escoles públiques, cosa que permet que l'alumnat i el professorat es familiaritzin amb el monitoratge ambiental i participin en la interpretació dels resultats.
Entre els centres que ja formen part de la xarxa figuren, entre d'altres, l'Escola José Facundo Cintrón a Yabucoa, la Escola Especialitzada en Ballet Julián E. Blanco a San Juan, l'Escola Ecològica de Daurat, l'Escola Elemental-UPR a Sant Joan, l'Escola Clara Maldonado a Juncos i l'Escola Superior Ocupacional Petra Corretjer d'O'Neill a Manatí. També es contempla la incorporació de noves ubicacions, incloent-hi municipis insulars com Vieques.
En aquests espais es treballa sobre el terreny amb el professorat i els equips directius per dissenyar sistemes de seguiment ambiental adaptats a cada centre, de manera que les dades no es quedin només al núvol, sinó que s'integrin en activitats, projectes i decisions diàries.
Xarxa oberta de dades en temps real
Un dels pilars del projecte és la obertura total de les dades recollides pels sensors. Tots els equips estan connectats a la plataforma en línia PurpleAir, on es poden consultar mapes, gràfics i sèries temporals dels mesuraments.
Les unitats apareixen identificades sota les sigles UPR-RCM-SAAM, de manera que qualsevol persona pugui localitzar fàcilment els sensors vinculats a aquest projecte dins del sistema PurpleAir. L'accés és públic i gratuït, cosa que afavoreix que investigadors, estudiants, famílies i col·lectius comunitaris treballin amb la mateixa informació.
Aquesta filosofia de dades obertes cerca trencar la barrera entre la ciència i la ciutadania, permetent que no només les institucions, sinó també les persones corrents, puguin seguir en temps real com evoluciona la qualitat de l'aire al seu entorn. Per a l'alumnat, suposa una font de dades reals amb què aprendre estadística, ciències ambientals o fins i tot programació.
A més, disposar de mesuraments continus permet estudiar amb més detall episodis puntuals de contaminació, com increments sobtats per incendis, esdeveniments de pols del Sàhara, emissions locals o situacions atmosfèriques adverses que puguin empitjorar les condicions respiratòries de la població.
Impacte en salut pública, educació i investigació
Des de la direcció del Recinte de Ciències Mèdiques s'insisteix que aquesta xarxa de sensors té un enfocament clarament orientat a la protecció de la salut de les comunitats. Comptar amb alertes primerenques sobre condicions d'aire desfavorables pot ajudar a prevenir complicacions respiratòries, sobretot en persones amb asma, població gran o grups amb malalties cròniques.
Alhora, la iniciativa reforça la capacitat investigadora de la universitat en el camp de la higiene ambiental. Les dades recopilades serviran per desenvolupar estudis sobre la relació entre l'exposició a determinats contaminants i diferents problemes de salut, així com per avaluar l'impacte de fenòmens meteorològics extrems, com ara onades de calor o episodis d'alta humitat.
A l'àmbit docent, el projecte es converteix en una eina pràctica amb què l'estudiantat pot aprendre a manejar, interpretar i comunicar informació ambiental. Integrar aquests sensors als plans d'estudi ajuda a formar professionals més preparats per fer front a reptes de contaminació i canvi climàtic.
La universitat també destaca el paper de la xarxa com a pont entre l'acadèmia i la societat, en demostrar com la investigació aplicada pot traduir-se en beneficis tangibles per a la població, més enllà de les publicacions científiques o els resultats de laboratori.
Calendari, finançament i validació de les dades
El projecte es concep com un pilot entre dos i cinc anys de durada, període durant el qual es recopilaran, analitzaran i compararan les dades obtingudes amb els registres de les agències governamentals responsables de la monitorització oficial de l'aire.
Aquesta fase de validació és clau per a determinar el grau de precisió dels sensors i establir com poden complementar les xarxes existents. Si la correlació és suficient, l'experiència podria servir com a model de referència per a iniciatives semblants a altres territoris.
Pel que fa al finançament, els recursos procedeixen de fons institucionals del propi Recinte de Ciències Mèdiques, assignats als laboratoris del Departament de Salut Ambiental. La quantia total ronda els 10.491,50 dòlars, destinada principalment a l'adquisició dels 30 dispositius ia la infraestructura bàsica de desplegament.
En recórrer a tecnologia de cost relativament baix, l'equip de treball obre la porta perquè, en el futur, es pugui ampliar la xarxa amb un pressupost assumible o replicar l'experiència en altres contextos, ja sigui dins de Puerto Rico o en països europeus interessats a densificar-ne la vigilància ciutadana de la qualitat de l'aire.
Amb aquesta xarxa de sensors, Puerto Rico fa un pas cap a una vigilància ambiental més propera, participativa i basada en dades accessibles, on la universitat pública actua com a motor de canvi i la comunitat passa de ser simple receptora d'informació a formar part activa del seguiment de la qualitat de l'aire i del disseny de solucions per millorar-ne l'entorn.
