Els robots humanoides han passat en molt poc temps de ser un experiment de laboratori a esdevenir un dels grans eixos de la carrera tecnològica global. Governs i empreses de tot el món els situen al centre dels seus estratègies d'automatització, encara que sobre la taula segueixen pesant molts dubtes sobre la seva viabilitat real més enllà dels vídeos espectaculars que circulen per xarxes socials.
Mentre la Xina trepitja l'accelerador amb centres d'entrenament massiu, un ecosistema industrial enorme i més de 150 companyies bolcades en aquesta tecnologia, Europa —amb Alemanya al capdavant— mou fitxa per assegurar-se un lloc a la futura cadena de valor. Alhora, desenvolupadors i consultores comencen a reconèixer que el discurs comercial ha anat per endavant del que avui són capaços de fer aquests robots en entorns reals.
La Xina converteix els robots humanoides en prioritat estratègica
A la Xina, l'aposta per la robòtica humanoide s'ha incorporat de ple a l'agenda política. Als documents de planificació per al proper pla quinquennal ja apareix el concepte de «intel·ligència artificial incorporada», és a dir, sistemes d'IA integrats en maquinari com robots, vehicles autònoms o drones. Per a Pequín, aquests humanoides són una eina per a combatre l'envelliment de la població, mantenir la competitivitat industrial i reforçar la seva posició a la competició tecnològica amb els Estats Units.
El país no només està apostant en teoria: durant els darrers cinc anys ha registrat al voltant de 7.700 patents relacionades amb robots humanoides, una xifra molt superior a la dels Estats Units en el mateix període. A això se suma una capacitat manufacturera difícil d'igualar, que li permet produir a costos molt inferiors i generar-ne una dependència global de la seva cadena de subministrament.
Segons estimacions citades en informes financers, si un fabricant com Tesla intentés acoblar el seu robot Optimus prescindint de proveïdors xinesos, el cost unitari es dispararia des d'uns 46.000 fins a més de 130.000 dòlars. Aquesta diferència il·lustra fins a quin punt la “fàbrica del món” té la paella pel mànec en aquest nou sector.
A més, la Xina ja domina clarament la robòtica industrial clàssica: concentra al voltant del 51% de tots els robots instal·lats a fàbriques del planeta i suma de l'ordre de 280.000 noves unitats a l'any, amb l'objectiu de seguir automatitzant per compensar la pujada de salaris i no perdre la seva posició davant de competidors com l'Índia o Bangla Desh.
Aquest ecosistema previ s'està aprofitant ara per impulsar la robòtica humanoide, que les autoritats veuen com la capa d'automatització següent: màquines amb forma bípede capaços de treballar en magatzems, línies de muntatge, serveis i, en un futur encara incert, a llars.
Escoles per a robots: el campus xinès on aprenen tasques humanes
Un dels exemples més cridaners d'aquesta estratègia és la Fase II del Beijing Humanoid Robot Data Training Center, al districte de Shijingshan (Pequín). Allí s'ha creat una mena de “escola” per a robots humanoides, on diversos models aprenen tasques que van des de tasques logístiques fins a funcions domèstiques, en espais que imiten amb força fidelitat la vida real.
El complex es reparteix en dues plantes i recrea línies de producció, àrees de logística, cuines i dormitoris. Cada zona funciona com una cèl·lula modular que pot reconfigurar-se amb rapidesa per simular diferents processos: avui una estació d'empaquetat, demà una cuina industrial o una habitació d'hotel que cal recollir. La idea és que els robots realitzin tasques completes com classificar bobines, seleccionar paquets, preparar menjar o ordenar una estada, i no simplement moviments aïllats.
Darrere d'aquest enfocament hi ha la necessitat de recopilar grans quantitats de dades reals. Cada gest, cada error i cada correcció es registren i es fan servir després per refinar els algorismes de control, millorar l'estabilitat en caminar, la coordinació ull-mà i la capacitat de reaccionar davant de canvis a l'entorn.
Un dels pilars del mètode és la repetició intensiva de moviments. Per polir una sola acció, un robot pot arribar a repetir-la al voltant de 1.250 vegades. Aquest volum de pràctica es tradueix en bases de dades enormes que alimenten els models d'aprenentatge automàtic, en una mecànica que recorda l'entrenament esportiu, però aplicat a màquines.
Segons ha explicat Zhu Kai, director d'aquest centre, cada robot està supervisat per dos formadors humans. El seu objectiu és que els humanoides desenvolupin el que anomena “intel·ligència funcional”: que no només es mantinguin drets i caminin, sinó que integrin visió, equilibri i manipulació de manera coordinada en escenaris molt diversos, apropant-los a un exercici mínimament útil fora del laboratori.
Kuafu i altres humanoides xinesos en entrenament intensiu
Dins d'aquestes instal·lacions destaca la figura de Kuafu, un humanoide d'uns 1,65 metres que serveix com a “alumne model” per a gran part dels assajos. Aquest robot i altres similars s'enfronten a entorns que canvien constantment, on han de combinar locomoció bípeda, manipulació d'objectes petits i tasques que exigeixen certa precisió, com ara apilar productes o manejar peces delicades.
La finalitat declarada del programa és formar una nova generació de màquines capaces de integrar-se a fàbriques, magatzems i fins i tot habitatges, assumint tasques molt repetitives, físicament exigents o perilloses. En teoria, aquests humanoides no vindrien a substituir de cop les persones, sinó a complementar el treball humà allà on sigui menys segur o rendible mantenir un lloc manual.
No obstant això, la pròpia escala del projecte alimenta un debat inevitable sobre el futur de la feina i la convivència amb aquestes màquines. Si la robotització avança al ritme que persegueix Pequín, cal preguntar-se quins llocs es veuran desplaçats, quins nous perfils apareixeran i com es gestionarà l'impacte social en un mercat laboral que ja afronta tensions per l'automatització.
L'estratègia xinesa també contempla una faceta de màrqueting tecnològic. Els robots d'empreses com Unitree o Deep Robotics s'han deixat veure a esdeveniments mediàtics: des de competicions esportives específiques fins a exhibicions de ball o demostracions en concerts massius. Aquestes posades en escena busquen familiaritzar el públic amb la presència de robots bípedes i projectar una imatge de país a l'avantguarda, encara que moltes de les rutines mostrades estiguin curosament coreografiades i lluny d'un ús quotidià.
En paral·lel, proliferen altres espais de prova, com les anomenades “olimpíades de robòtica” celebrades a Pequín, on humanoides de diversos països comparteixen escenari. Aquestes cites reforcen la narrativa que el humanoide serà el següent gran electrodomèstic, un missatge que encara està molt per comprovar a la pràctica.
Un ecosistema xinès amb més de 150 empreses i producció en augment
Més enllà dels centres d'entrenament, el país ha teixit un teixit empresarial molt dens al voltant d'aquesta tecnologia. Es calcula que a la Xina ja operen més de 150 companyies centrades en robots humanoides, encara que només unes quantes concentren la major part de la inversió i dels desenvolupaments d'avantguarda.
Entre elles figura Unitree, que prepara la sortida a borsa amb una valoració potencial propera als 7.000 milions de dòlars. La firma ha desenvolupat diversos models, inclòs l'humanoide H2, pensat tant per demostrar capacitats de moviment avançat —com ara rutines de ball— com per a tasques de manipulació. Una altra peça destacada de l'ecosistema és UBTechRobotics, fabricant d'humanoides industrials i comercials, el robot Walker S2 del qual està dissenyat per funcionar pràcticament de forma contínua gràcies a un sistema de canvi automàtic de bateries.
UBTech, que cotitza a Hong Kong, ha recorregut recentment a l'ampliació de capital per finançar-ne l'expansió i incrementar-ne la producció. Els seus plans passen per lliurar uns centenars de robots industrials a curt termini i escalar fins a unes 5.000 unitats humanoides el 2026 i 10.000 el 2027. Per la seva banda, AgiBot assegura haver tret ja el seu robot humanoide número 5.000 de la línia de producció, cosa que dóna una idea del ritme que alguns actors volen imprimir al mercat.
L'aposta no es limita a empreses purament robòtiques. Fabricants de vehicles elèctrics com xpeng també s'han sumat a la carrera amb projectes com Iron, un humanoide de segona generació que aspiren a fabricar en sèrie els propers anys. Tot això encaixa amb l'objectiu expressat per diferents analistes que la Xina podria convertir-se en principal mercat mundial per a aquests robots, tant per volum com per desplegament primerenc.
Consultores financeres projecten un mercat potencial de diversos bilions de dòlars per al 2050, amb la Xina acaparant més de la meitat de la demanda global. Aquest tipus de projeccions alimenta l'interès inversor, però també el risc de sobreescalfament si les capacitats reals dels humanoides no s'acosten a allò que s'ha promès.
Al costat de la fortalesa de la seva indústria, el país compta amb avantatges addicionals: una cadena de subministrament molt profunda, programes de subsidis locals dirigits a empreses robòtiques i experiència prèvia a escalar ràpidament sectors com el dels cotxes elèctrics. Alguns fabricants, com UBTech, anticipen reduccions anuals de costos entre un 20% i un 30% a mesura que incrementen volums i optimitzen processos.
Europa respon: aliança alemanya per industrialitzar els humanoides
A Europa, el moviment més significatiu dels darrers mesos ha arribat des d'Alemanya, on el grup industrial Schaeffler i l'empresa de robòtica NEURA Robotics han segellat una aliança estratègica per portar els humanoides del laboratori a la producció a gran escala. L'objectiu conjunt és accelerar el desenvolupament i la fabricació de la propera generació de robots cognitius capaços de treballar colze a colze amb persones en entorns exigents.
Schaeffler, coneguda per les seves solucions de moviment i components de precisió per a l'automoció i altres sectors industrials, aporta dècades d'experiència a escalabilitat i industrialització. NEURA Robotics, per la seva banda, s'ha especialitzat en el que anomena “IA física”, un enfocament que combina percepció avançada, planificació i control perquè el robot pugui interactuar amb el seu entorn de manera més autònoma.
L'acord preveu que els robot humanoides de NEURA es vagin introduint progressivament a les pròpies fàbriques de Schaeffler repartides per tot el món, amb la vista posada a assolir una presència rellevant a les seves línies de muntatge cap al 2035. La idea és que aquests sistemes s'encarreguin de funcions repetitives o pesades, aprofitant la seva capacitat per canviar de tasca amb més flexibilitat que un robot industrial fix.
Un dels models estrella de NEURA és l'humanoide 4NE1, dissenyat per compartir espai de treball amb operaris humans. Amb l'aliança, la companyia confia augmentar notablement el volum de producció d'aquest tipus de plataformes, passant de prototips i petites sèries a milers o fins i tot milions d'unitats si els costos ho permeten.
La direcció de NEURA ha arribat a plantejar com a horitzó la fabricació de fins a cinc milions de robots humanoides i cognitius per al 2030. Són xifres molt ambicioses que, segons els responsables, només poden aspirar a complir-se amb el suport d'un soci industrial amb l'envergadura i el saber fer de Schaeffler.
Neuraverse i l'aposta europea per la IA física
Més enllà del maquinari, la col·laboració germana posa el focus al valor de les dades industrials. NEURA gestiona una plataforma anomenada Neuraverse, pensada per agrupar la informació generada pels seus robots durant el treball diari. En desplegar-los en plantes reals de Schaeffler, la companyia espera alimentar aquest ecosistema amb escenaris autèntics de producció, molt diferents dels entorns controlats dels laboratoris.
Aquest flux constant de dades permetria entrenar models de IA que millorin capacitats com ara la percepció en 3D, la gestió d'imprevistos o la col·laboració segura amb persones. D'aquesta manera, cada robot desplegat actuarà també com font d'aprenentatge per a la resta de la flota, accelerant el desenvolupament de noves funcions sense necessitat de reprogramar cada unitat des de zero.
Per Alemanya, acords d'aquest tipus s'interpreten com un intent de reafirmar la seva posició com a potència industrial en un moment que la competència global s'intensifica. La robòtica humanoide entra així en una etapa en què ja no es parla només de prototips espectaculars, sinó de implementació gradual a gran escala en fàbriques europees, encara que de moment en fase pilot.
Aquesta estratègia també busca enviar un missatge a la resta del continent: si Europa vol tenir alguna cosa a dir a la propera onada d'automatització, haurà de combinar investigació en IA, experiència industrial i cadenes de subministrament pròpies, en lloc de dependre únicament de tecnologies importades dels Estats Units o Àsia.
Tot i que encara no s'han concretat desplegaments massius a Espanya o altres països europeus, la lògica apunta que si els pilots a Alemanya donen resultats, part d'aquestes solucions podria acabar arribant a plantes d'automoció i logística a la resta de la Unió, on ja existeix una base important de robòtica tradicional sobre la qual construir.
Teleoperació, seguretat i riscos de l'entrenament físic
Una de les tècniques més habituals per ensenyar moviments complexos als humanoides és la teleoperació. En aquest esquema, una persona controla directament el robot mitjançant comandaments específics o fins i tot amb un vestit que captura el moviment del cos. L'humanoide imita en temps real aquests gestos i els registres es fan servir després perquè aprengui per imitació i es vagin afinant amb altres algorismes daprenentatge.
Aquest mètode accelera el desenvolupament d'habilitats com caminar, colpejar un objecte, agafar eines o fer seqüències coordinades. Tanmateix, també implica certs riscos de seguretat quan la màquina i loperador comparteixen el mateix espai físic. Una puntada de peu mal calculada, un gir brusc o un error de sincronització poden convertir una simple prova en un accident, sobretot quan els robots pesen desenes de quilos.
Un exemple il·lustratiu ha estat la difusió de vídeos d'entrenament de models com el G1 de Unitree, on es veu el robot replicant moviments d'arts marcials. En un d'aquests assajos, un canvi de postura de l'entrenador provoca que el robot llanci una puntada de peu sense distingir el que té davant, amb el consegüent cop al mateix operador. L'escena ha servit per recordar que treballar tan a prop de màquines potents requereix protocols estrictes i sistemes de parada demergència molt fiables.
Experts en consultoria empresarial calculen que, per cada 100 dòlars invertits a desenvolupar robots per al lloc de treball, fins a 80 podrien destinar-se a garantir la seguretat i evitar danys a les persones. Des d'aquest punt de vista, el gran desafiament no és només que l'humanoide faci una tasca, sinó que la faci de manera consistent sense esdevenir un risc afegit a la línia de producció.
En paral·lel, els desenvolupadors s'enfronten a una dificultat tècnica recurrent: reproduir el moviment humà de mans i dits amb suficient precisió. Moltes mans robòtiques encara no tenen els graus de llibertat necessaris per manipular objectes variats com ho faria una persona, cosa que limita el tipus de treballs que poden assumir en entorns no controlats.
Expectatives inflades, prototips cars i risc de bombolla
Mentre l'ecosistema industrial es prepara per escalar, una part del sector ha començat a reconèixer que el relat mediàtic sobre els humanoides ha anat diversos passos per davant de la tecnologia disponible. En recents conferències als Estats Units, enginyers d'empreses com Tesla o Agility Robotics han admès que l'entusiasme del mercat ha superat les capacitats reals de les seves màquines.
Els vídeos que es fan virals —robots corrent, ballant o movent-se amb aparent soltesa— solen correspondre a demostracions molt guionitzades, on l'entorn està controlat al mil·límetre. En el dia a dia d'una fàbrica, amb torns llargs, pols, variacions de temperatura i tasques canviants, la foto és força diferent: molts humanoides segueixen a fase de validació i no han demostrat encara que puguin treballar de manera rendible durant hores sense intervenció contínua de tècnics especialitzats.
Un altre punt feble és als costos actuals dels prototips avançats. Diverses anàlisis situen el preu d'unitats capdavanteres entre 150.000 i 500.000 dòlars per robot, xifres que els fan poc competitius davant de la mà d'obra humana o davant de robots industrials especialitzats. Perquè el model econòmic tingui sentit en sectors com la logística o la manufactura, caldria baixar aquest cost a una forquilla molt més modesta, al voltant dels 20.000-50.000 dòlars.
A més del preu de compra, entra en joc la fiabilitat: plataformes com Apollo d'Apptronik, per citar-ne un exemple, ofereixen autonomies al voltant de les quatre hores, molt allunyades d´un torn laboral complet. A això s'hi afegeix la complexitat de manteniment de màquines amb desenes d'articulacions, motors i sensors, que encareixen cada hora efectiva de treball.
A la Xina, la mateixa Comissió Nacional de Desenvolupament i Reforma ha arribat a advertir del risc d'una bombolla al mercat de robots humanoides, davant de l'allau de noves companyies i la proliferació de productes similars. El temor és que la combinació d'hype mediàtic, expectatives dels inversors i pressió per treure alguna cosa al mercat generi una onada de humanoides poc útils, cars i amb alt índex de fallades, cosa que podria desembocar en una correcció brusca i frenar la innovació a mitjà termini.
Estats Units i Europa, entre la integració vertical i la cautela
Davant l'estratègia xinesa basada en volum, cost i subvencions, empreses nord-americanes estan apostant per un model de integració vertical. La idea és controlar peces clau de la cadena de valor, des dels actuadors que mouen les articulacions fins al programari d'intel·ligència artificial que governa el robot, amb l'objectiu d'assegurar més rendiment, arguments de seguretat més sòlids i una propietat intel·lectual defensable.
Aquest enfocament té avantatges evidents, però també implica desenvolupar internament molts components que altres països adquireixen en un mercat més fragmentat. El resultat és un ritme de desplegament potser més lent, però amb l'esperança de diferenciar-se per qualitat i control tecnològic davant de rivals centrats a abaratir ràpidament el maquinari.
En paral·lel, tant Washington com Brussel·les estudien marcs regulatoris específics per a la robòtica avançada. Als Estats Units fins i tot es parla d'ordres executives que defineixin les regles del joc, mentre que a Europa la conversa es creua amb normatives sobre IA, seguretat de màquines i responsabilitat civil. La clau serà trobar un equilibri que protegeixi treballadors i usuaris sense ofegar l'experimentació necessària perquè el sector maduri.
Els analistes preveuen que, amb el temps, els mercats de la Xina i els Estats Units acabin convergint en mida, amb una adopció de gran volum a llars a partir del 2040 si s'aconsegueixen abaratir i enfortir aquestes plataformes. Fins aleshores, la majoria de desplegaments continuaran centrats en sectors molt concrets i en pilots controlats.
Mentrestant, països europeus com Espanya observen aquests moviments amb interès. Tot i que el focus local està avui més lligat a la robòtica assistencial, exoesquelets i automatització específica que als humanoides generalistes, l'evolució del sector a Alemanya i la Xina marcarà en bona mesura les oportunitats futures per a la indústria i els centres de recerca del continent.
El panorama que es dibuixa al voltant dels robots humanoides és el d'una tecnologia amb un potencial enorme però encara carregada d'incògnites: la Xina impulsa el seu desplegament amb centres d'entrenament massiu, un teixit empresarial molt ampli i fort suport polític; Europa i, en particular, Alemanya busquen un lloc propi apostant per la industrialització i la IA física; Els Estats Units intenten diferenciar-se mitjançant la integració vertical i el control de components clau, mentre experts de tot el món recorden que, avui dia, la bretxa entre el que prometen les demostracions i el que poden fer realment aquestes màquines segueix sent gran, tant en termes tècnics com econòmics i reguladors.